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Revista de Educación •
Conversando a fondo
las regiones donde nacen las estrellas en esa galaxia.
La emisión es muy débil, entonces hemos tenido
que observar por años esta galaxia, pero ya estamos
terminando con un equipo de colaboradores el artículo y
se está enviando a su publicación en estos días.
También he indagado galaxias que tienen poco
material con el cual se forman las estrellas, como Wolf-
Lundmark-Melotte (WLM). Hicimos un estudio allí, que
fue publicado en la Revista Nature en 2015, donde
descubrimos la existencia de regiones que emiten ondas
de radio y en las cuales se forman grupitos de estrellas.
Y ahora, con ALMA (Atacama Large Millimeter/
submillimeter Array; observatorio astronómico en San
Pedro de Atacama), acabamos de concluir un mapa
completo de WLM. Antes habíamos investigado solo una
región, en cambio, hoy tenemos un mapa completo de
esa galaxia y ése es otro de los trabajos que queremos
publicar prontamente.
Leí una nota que hacía referencia al estudio publicado
en 2015. Decía que utilizando el radiotelescopio ALMA,
Ud. logró “identificar el proceso de formación estelar
en una galaxia enana”. ¿Qué significa identificar un
proceso de formación estelar? ¿Cómo nacen, viven y
mueren las estrellas? ¿Qué es una galaxia enana?
Hay galaxias de todos tamaños. Hay gigantes, otras
como la nuestra que es una galaxia grande y de forma espiral.
También las hay pequeñitas, con muchas menos estrellas.
WLM es una galaxia muy pequeñita, que está en
los confines de nuestro grupo de galaxias. Si pienso en
Santiago, las Nubes de Magallanes están en la esquina
de mi casa, en cambio WLM ya está saliendo de Santiago,
llegando a Curacaví. Necesitamos telescopios muy
grandes para estudiarla porque éstos son más sensibles y
permiten tomar imágenes nítidas.
El estudio de las galaxias enanas es importante
porque no sabíamos cómo eran capaces de formar
estrellas, ya que el material que había en ellas era
muy poco. Ahora sabemos que son las primeras que
se formaron en los inicios del Universo. El trabajo
que hicimos dio luces sobre cómo una galaxia con
tan poquito material igual había sido capaz de formar
estrellas. Y eso tiene implicancias en cómo en sus
orígenes el Universo fue capaz de formar las primeras
estrellas. Por eso el impacto y las repercusiones del
trabajo que hicimos en 2015.
Cuando dice que tienen poco material, ¿a qué
material se refiere?
Las estrellas se tienen que formar de algo,
entre ellas hay material que se llama entre-estrellas
o interestelar, éste es gaseoso y está compuesto
fundamentalmente por moléculas, átomos que se
han juntado. La molécula más abundante es la del
átomo más simple, en que se une un hidrógeno con
otro hidrógeno y forman una molécula de hidrógeno
molecular. Pero ésta no emite radiación y, por lo tanto,
no la podemos observar ni saber dónde está.
Hoy sabemos que allí se pueden formar otras
moléculas. Por ejemplo, la de monóxido de carbono,
que es la misma que compone el smog de Santiago y
que se forma juntando un átomo de carbón con uno de
oxígeno. Y esa molécula sí emite radiación, detectable
en las ondas de radio.
Mónica Rubio explica que es “una esfera de gas muy caliente, constituida
fundamentalmente por hidrógeno en un 75%, helio en un 15% y el resto de
los materiales en muy baja proporción. Es capaz de generar energía propia,
en su corazón, en su núcleo, por procesos de fusión nuclear. Y está en un
equilibrio entre la radiación que trata que esta esfera de gas crezca y la
fuerza de gravedad que trata de concentrarla en un solo punto. Entonces,
la estrella es estable y se estabiliza cuando estas dos fuerzas en cada punto
se anulan. Dependiendo de la cantidad de materia que tengan, duran más
o menos. El sol todavía está en la mitad de su vida”.
Al preguntarle hasta cuándo va a durar el Sol, su estimación es optimista:
4.500 millones de años más.
¿Qué es una estrella?
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se forma una estrella con su sistema planetario. Dado que
estas condiciones no son únicas a la Tierra sino a todos
aquellos sistemas que tienen planetas y que están a una
distancia de su estrella central parecida a la de la Tierra,
uno podría pensar que así como emergió la vida en la
Tierra, en otros planetas también pudo haber surgido. Y
que la vida puede ser un fenómeno natural del Universo
también. Por eso relaciono el tema de la vida con la
formación de las estrellas.
Casi todos los átomos de la tabla periódica de
la química son producto del proceso por el cual una
estrella genera energía. Solamente el hidrógeno y el
helio partieron en los inicios del Universo. Todos los otros
átomos se formaron en el corazón de una estrella.
¿Y qué ocurre cuando una estrella muere?
Dispersa todo ese material contaminado con átomos
diferentes al Universo, al medio entre las estrellas y de
ese material se vuelven a formar nuevas generaciones de
estrellas. Entonces, entre las estrellas no hay vacío, hay
material y de ahí se forman las nuevas estrellas.
Al estudiar esas ondas de radio podemos saber
entonces cómo son estas regiones que tienen moléculas
y sus propiedades: son densas, frías, oscuras.
Una estrella, por lo tanto, nace de una nube de gas
que está contaminada con átomos y moléculas. Y a partir
de allí se forma una estrella, varias estrellas, grupitos de
estrellas o una estrella con una “familia”: con planetas
que están girando como el Sol y nuestro planeta. Todo
eso se forma de una misma nube.
Según usted, en las estrellas está el origen de la vida.
¿Cómo así?
Al estudiar esas regiones nos hemos encontrado
con que existen más de 100 moléculas presentes en
esas zonas, aquí en nuestra galaxia. Y de esas moléculas,
el 90% tienen carbón y el carbón está asociado
con el origen de la vida porque es lo que compone
fundamentalmente los aminoácidos. Entonces, todos los
ingredientes para formar los aminoácidos, que son el
primer ladrillo sobre el cual se originan las proteínas de
las células, ya están en la misma nube de gas de la cual
La astrónoma en el llano de Chajnantor, a 5.000 mt. sobre el nivel del mar, en el desierto de Atacama. Allí se encuentran las antenas de ALMA y otros
observatorios. Foto: Gentileza Mónica Rubio.